チョコレートやココアの原料として知られるカカオは学名を「テオブロマ・カカオ」といい、熱帯地方で生息するアオギリ科の常緑樹です。学名にもあるテオブロマはギリシャ語で「神様の食べ物」という意味で、かつては王族など一部の上流階級にだけ許される貴重な食べ物だったといわれています。

硬い外郭におおわれたカカオの実はラグビーボールほどの大きさがあり、中に果肉と種子が入っています。この種子のことを「カカオ豆」と呼び、発酵・乾燥・加工の工程の中でチョコレートの主原料となるカカオマスができあがります。

カカオマスは苦味が強いため、砂糖やミルクなどを加えて食べやすく加工されたものが、ミルクチョコレートやスイートチョコレートです。ビターチョコレートやダークチョコレートはカカオマスの成分が多いので甘さ控えめですが、その分、カカオの香りや風味が強く、お菓子作りに向いているというわけです。

カカオマスの成分が多いと健康効果の高いカカオポリフェノールが豊富になることも嬉しい点ですが、食べすぎは良くないので、適量を守って上手に取り入れていきたいですね。